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COLUMN

06/08/26

미국 고등교육 지형이 조용하지만 뚜렷하게 바뀌고 있습니다.

그 변화의 진원지 중 하나가 바로 소규모 리버럴아츠 칼리지(LAC)입니다. 한때 미국 교육의 자존심으로 불리던 이 대학들이 지금 두 갈래 길 앞에 서 있습니다. 한쪽은 아이비리그와 어깨를 나란히 할 만큼 경쟁이 치열해졌고, 다른 한쪽은 학생 유치조차 버거운 처지로 밀려나고 있습니다.

메인주 워터빌의 작은 대학 콜비 칼리지(Colby College) 이야기부터 시작합시다.

2015년 지원자 수: 7,593명 → 2024년: 1만 9,187명 (153% 증가)
합격률: 23%에서 7%로 하락
등록률(일드율): 30%에서 46%로 상승

숫자만 보면 웬만한 아이비리그 부럽지 않은 성과입니다.

반면 오하이오주의 오벌린 칼리지(Oberlin College)는 다른 궤적을 그리고 있습니다.

같은 기간 지원자 증가율은 35%에 머물렀고, 합격률은 오히려 29%에서 34%로 올랐습니다. 더 심각한 건 일드율입니다. 35%에서 19%로 반 토막이 났다. 오벌린은 여전히 훌륭한 교육 기관이지만 입시 시장에서의 ‘존재감’은 분명히 약해지고 있습니다.

연구중심 종합대학의 반격과 데이터로 보는 격차

두 대학의 이야기는 단순한 개별 사례가 아닙니다. 지금 LAC 전체에서 벌어지고 있는 구조적 양극화의 축소판입니다. LAC가 내부적으로 흔들리는 사이 연구중심 종합대학들은 빠르게 치고 나갔습니다.

지난 10년간 LAC 평균 일드율은 약 35%에서 33%로 소폭 하락했습니다. 그런데 같은 기간 주요 연구중심대학의 일드율은 46%에서 55%로 껑충 뛰었습니다. 두 집단 사이의 격차는 11%포인트에서 22%포인트로, 불과 10년 만에 두 배 가까이 벌어진 것입니다.

승자와 패자를 가르는 기준: ‘명성의 선순환 구조’

LAC 안에서도 승자와 패자가 갈리는 기준은 명확합니다. 윌리엄스, 앰허스트, 보든, 콜비 같은 이른바 ‘리틀 아이비’ 대학들은 높은 지원자 증가율과 안정적인 일드율을 동시에 유지했습니다. 이들의 공통점은 두 가지입니다. 바로 탄탄한 기금(엔도우먼트)과 적극적인 브랜드 전략입니다.

기금 규모가 클수록 장학금을 늘리고 캠퍼스에 투자하며 마케팅 역량을 강화할 수 있습니다. 이것이 다시 우수한 학생을 끌어들이고, 합격률을 낮추며, 언론의 주목을 받습니다. 그리고 그 관심이 또 다음 해의 지원자를 늘립니다. 이른바 ‘명성의 선순환 구조’입니다. 한번 이 궤도에 오른 대학은 계속 올라가고, 그렇지 못한 대학은 점점 뒤처집니다.

리버럴아츠 칼리지를 압박하는 4가지 구조적 원인

오벌린, 케년, 디킨슨처럼 지원자 증가 속도가 느리고 일드율이 하락하는 대학들은 이 선순환에 편입하지 못한 채 구조적 압박을 받고 있습니다. 여러 구조적 변화가 복합적으로 작용하고 있기 때문입니다.

공통지원서(Common App) 시스템의 확산: 지원 장벽이 낮아지면서 학생들은 브랜드 인지도가 높은 대학으로 자연스럽게 쏠립니다.
규모의 한계: 소규모 LAC는 졸업생 네트워크, 미디어 노출, 스포츠 활동 모든 면에서 대형 대학보다 불리합니다.
불명확한 취업 경로: 공대, 경영대, 활발한 인턴십 네트워크를 갖춘 연구중심 대학에 비해 졸업 후 커리어로 이어지는 경로가 상대적으로 선명하지 못합니다.
캠퍼스의 지리적 입지: 메인주 외딴 소도시, 오하이오주 시골 마을 등 도시 생활을 선호하는 요즘 세대에게 캠퍼스 위치가 매력보다 불편함으로 다가올 수 있습니다.

숫자를 넘어선 언어를 만들어낼 것인가

결국 앞으로 LAC의 생존은 두 가지에 달려 있습니다.

변화하는 시장 환경에 얼마나 현명하게 적응하느냐, 그리고 자신만의 교육적 가치를 얼마나 설득력 있게 전달하느냐의 문제입니다.

숫자 경쟁에서는 이미 대형 종합대학을 따라잡기 어렵습니다. 그렇다면 숫자로 측정되지 않는 것들을 어떻게 자신만의 언어로 만들어낼 것인가. 그것이 지금 LAC 앞에 놓인 핵심 질문입니다.

출처 [AM네이버 블로그]

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