내셔널 메릿 장학생으로 선발될수 있는 PSAT 시험이 매년 가을 치러진다.

칼리지 컨피덴셜에서 나누는 학생들의 토론 내용을 보면 그들이 고교시절 가장 후회하는 일중의 하나가 PSAT 를 아무 준비없이 봤다는 것이다. 일부 학생들은 PSAT가 대학입학 지원서에 기입할 필요도 없으니 무시해도 되는 시험으로 알고 있다. 물론 PSAT 성적이 대학 입학을 좌우하는 성적은 아니다. 하지만11학년 때 치르는 PSAT 의 결과에 따라 Command, Semi-Finalist, Finalist 까지 올라가는데 주마다 그리고 해마다 약간의 차이가 있지만 캘리포니아에서는240점 만점에 약 220점 가량을 받으면 내셔널 메릿 준결승전에 오를수 있다. 또한 이 테스트에서210점 가량을 받아Command 상 이상을 받으면 대입지원서에서 아카데믹 수상 경력에 national 급으로 기입을 할수 있으니 11학년이 되는 학생들은 꼭 치를 것을 추천한다. 주대회에서 상을 받기도 힘든데 이렇듯 공부를 잘해서 전국적으로 받을 수 있는 상의 기회가 있다면 두말할 필요도 없이 가치있는 일이다.

PSAT 는 SAT에서 어려운 문제들을 제외한 정도라고 볼 수 있기에 SAT를 준비하면서 충분한 준비가 되는 것이니 11학년이 된 학생들은10월과 11월에 치를SAT 준비와 더불어 PSAT를 치르면 만족할만한 점수가 나올 수 있을 것이다. SAT를 준비해온 학생들은 PSAT 문제를 상당히 쉽게 풀 수 있다. 특히 PSAT 시험을 보기 몇주간은 PSAT 기출 문제를 연습해보면 본다면 실제 시험 볼 때 낯설지 않아 훨씬 용이하게 볼 수 있다.

중학생들을 상담하다보면 자주 받는 질문 중의 하나가 PSAT 시험은 언제부터 준비해야 하느냐는것이다. PSAT는 SAT 시험 문제 중 가장 난이도가 높은 문제들을 제외한 시험이라고 생각하면 무리가 없다. 따라서 준비는 우수한 학생들의 경우7학년 정도부터 조금씩 해나가면 좋다. 2시간 10분동안 치러지는 PSAT 시험은 에세이가 없고 독해가 2섹션(24문제-25씩), 수학2섹션(20문제-25분, 18문제-25분), 문법이 1섹션(39문제-30분)이다.

11학년에게만 해당되는 내셔널 메릿 준결승자는 PSAT에 응시한 1,600,000여명의 학생들 중 1%에 해당하는 16,000명의 학생들이 선발된다. 선발된 16,000명의 준결승자들은 결승전에 올라가기 위한 지원서에 학교 GPA와 SAT 성적, 과외 활동 그리고 에세이를 쓰게 된다. 이중 98%에 해당되는15,000명 최종 결승전에 진출하게 되며 이중 50%가량인 8,200명의 학생이 최종 선발자로 장학금을 받게된다. 나머지 학생들은 내셔널 메릿 최종 합격자이지만 장학금을 지급받지는 못한다.

장학금을 받게 되는 8,200명은 장학금 종류에 따라 세 부류로 나뉘는데 2500명이 일시불로 지급되는 $2,500 을 받게되고 기업체에서 지급해 주는 기업체 장학생으로 1,100명이, 대학에서 지급해 주는 대학 장학금은 4,600명에게 전달된다. 참고로 장학금 수여자의 결정 여부는 부모의 수입과는 전혀 무관하다.

최종 결승자들 중 아이비리그 대학이나 아이비리그 플러스 대학에 진학할 경우는 대학 장학금에 해당이 안되고, 기업체 장학금도 대부분 기업체 자녀들에게 돌아가 대부분 한번으로 끝나는 $2500 내셔널 메릿 장학금을 받게 된다. 기업체 장학금이 금액에서는 가장 많고 ,대학에서 지급하는 장학금은 4년 동안 나오는 학교가 대부분이며 내셔널 메릿 최종 결승자는 시민권자나 영주권자, 영주권을 받을 약속이 돼있는 학생들에게만 자격이 주어진다.

SAT 준비가 잘 돼있는 11학년 학생이라면 PSAT 시험이 끝난 10월 이후에도 SAT 공부에 전력을 다해 12월이나 1월에 있는 SAT 시험에 도전하여 SAT- I 의 시험을 끝내는 전략을 세우도록 하라. 내년 3월이나 5월에는AP 시험 준비로 또 5월과 6월에는 SAT II 시험 계획들을 세워야 하기에 SAT 공부할 시간을 내기가 어렵고 내년 여름 방학 부터는 대입 지원서 작성에 대한 준비를 해야 하기에 SAT 에 시간을 내기가 어려울것이므로 12학년 때의 SAT 성적은 보장할 수가 없다.

10학년 때 치룬 PSAT 성적은 장학금 신청과는 무관하지만 대부분의 학교에서는 10학년도 11학년과 함께 그 시험을 치룰 수 있다. SAT와는 달리 학교 규모로 치루기 때문에 10학년의 경우 어떤 학교는 카운슬러에게 신청을 해야만 보는 경우도 있으니 각자 속해있는 학교에 알아보아야 할것이다. 10학년에게도 칼리지 보드에서 10학년 사이에서의 점수를 퍼센티지로 분석해 주니 자신의 실력이 또래군에서 어느 정도 되는지 알 수 있고 자신의 취약점을 파악하여 계획을 세울 수 있으니 유익하다.

SAT와는 달리 PSAT는 단 한번의 시험으로 결정되기 때문에 11학년 초까지 준비가 될 수 있도록 미리 계획을 세워 공부하여 시험 당일에 최고의 성적을 낼 수 있도록 하라.